Pero no todo el mundo puede disfrutar de este acceso masivo a la red. La Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que en 2020 habrá 75 millones de personas ciegas en el mundo. Todos estos usuarios potenciales necesitan un software especial de lectura que, normalmente, sólo tienen instalado en su ordenador, por lo que únicamente pueden acceder a Internet desde ese punto.
Un nuevo software creado por la Universidad de Washington, llamado WebAnywhere (Web en todas partes), permite a los ciegos navegar por Internet desde cualquier computadora. Los creadores de esta herramienta han convertido el software que lee lo que hay en la pantalla en un servicio online que lee en voz alta el texto de la web sin importar en qué computadora se conecte el usuario.
Está pensado para situaciones en las que una persona ciega que quiere acceder Internet no está en disposición de usar su computadora personal. En un museo, en una biblioteca, en un aeropuerto, en casa de un amigo", explica Richard Ladner, profesor de informática en la Universidad de Washington (Estados Unidos). El programa es gratuito y ofrece una demo para probarlo.
Actualmente hay lectores de pantalla gratuitos, pero todos ellos deben ser instalados en una computadora. La gran diferencia de este desarrollo es que es accesible desde la Web, lo que significa que no exige que se lo descargue en una máquina específica. WebAnywhere procesa el texto que quiere ser leído en un servidor externo que después manda un archivo de audio para que el usuario pueda escucharlo.
Los bibliotecarios fueron lo primeros interesados en tener acceso a la herramienta para ponerla al servicio de sus usuarios. Y también despertó interés entre maestros y docentes, que hasta ahora tenía que dedicar bastante tiempo a descargarse, instalar y mantener los programas necesarios para que sus alumnos con algún problema en la vista también pudieran acceder a Internet.
Esta es, precisamente, una de sus grandes ventajas. Se trata de un servicio alojado en un servidor web, lo que elimina la necesidad de un soporte técnico local. No hay software que instalar ni actualizar, ya que cada vez que el usuario accede a la web de WebAnywhere obtiene la última versión.
Para testarlo, los investigadores han pedido a varios usuarios probar la herramienta para hacer tres cosas muy comunes: chequear el e-mail, mirar un horario de autobuses y buscar el teléfono de un restaurante. Las pruebas han demostrado que los usuarios fueron capaces de hacer esas tres tareas en diferentes computadoras conectadas a Internet.
Como otros lectores de pantalla, WebAnywhere convierte texto escrito en una voz generada electrónicamente. Por el momento, la herramienta de la Universidad de Washington sólo funciona en inglés. El código fuente ha sido entregado hace unas semanas a un desarrollador en China que ha expresado su interés en desarrollar un versión en chino.
Sus creadores tienen planeado crear actualizaciones que permitirán a los usuarios cambiar la velocidad y otros parámetros que se pueden encontrar en los lectores de pantalla convencionales.
En este momento, Bighan está también trabajando con Benetech, una empresa californiana sin ánimo de lucro, en distribuir libros electrónicos gratuitamente para hacer una colección de más de 30.000 títulos accesibles para usuarios ciegos sin que éstos tengan que instalarse ningún software de lectura de pantallas.
Este investigador piensa que esta herramienta es una de las muchas herramientas de accesibilidad basadas en la web que se pueden ir creando. La herramientas tradicionales de escritorio, como el e-mail, un procesador de textos o una hoja de cálculo se están desplazando poco a poco a la web.
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